В отличие от других малых тел Солнечной системы, кометы обладают удивительной способностью, имея небольшие по размеру ядра из твёрдого вещества, образовывать атмосферы гигантских размеров, превосходящих диаметр Солнца.

Поэтому неудивительно, что появления ярких комет зафиксированы в летописях Вавилона и Китая. В древности люди боялись комет, потому что считали, что те знаменуют беды. Ведь неожиданные и крупные сгустки света, занимающие полнеба, внушали опасения.

Например, появление в 1066 году кометы Галлея зафиксировано на гобелене Байе. Люди тогда считали комету знамением норманнского вторжения в Англию. Мартин Лютер называл кометы творениями дьявола, сформированными из грехов людей.

Однако в другом случае художник Джотто ди Бондоне изобразил комету Галлея в качестве Вифлеемской звезды на своей фреске «Поклонение волхвов». Хотя комета Галлея находилась на земном небосклоне в 12 году до нашей эры и не могла быть Вифлеемской звездой.

Ещё одна комета, известная как комета Цезаря, просматривалась даже днём ​​и была изображена на римской монете. Она появилась в год смерти Юлия Цезаря, и римляне считали её душой Цезаря.

В конце концов, вера в возможность влияния далёкой кометы на земную жизнь является, очевидно, иррациональной. Чего не скажешь о возможности падения кометы на поверхность планеты Земля.

Есть сравнительно недавние примеры контакта Земли с кометами. В 1910 году Земля, двигаясь по орбите, пролетела сквозь хвост кометы Галлея. В результате, в составе земной атмосферы не было обнаружено ни малейших изменений, поскольку, как известно, частицы пыли и газа в хвостах комет находятся в очень разреженном состоянии.

Другим интересным случаем является Тунгусское событие, произошедшее в 1908 году в Сибири. В результате взрыва лес оказался повален на значительной площади, радиально от эпицентра, в котором некоторые деревья остались стоять, хотя и без ветвей. Большая часть леса выгорела. На месте происшествия не было обнаружено ни кратеров, ни значительных остатков Тунгусского тела. Одной из правдоподобных версий произошедшего является возможность взрыва над поверхностью Земли обломка кометы.

Считается, что собственно кометы представляют меньшую угрозу для жителей Земли, чем астероиды. Однако этого не скажешь о кентаврах. Кентавры являются гигантскими кометами с нестабильными орбитами. После орбитальных возмущений, вызванных Юпитером и другими газовыми планетами-гигантами, кентавры могут в конце концов столкнуться с Солнцем или планетой, или быть вытеснеными в межзвёздное пространство.

Астероиды или кометы могут представлять опасность для людей когда-то в будущем. Очень маловероятно, что это произойдет в ближайшее время, но когда-нибудь угроза может стать реальной.

К счастью, многие астрономы, а также космические агентства США, Европы, Японии наблюдают за небом, отслеживая различные космические объекты. Согласно данным НАСА, нет ни одного астероида или кометы на пути к столкновению с Землей в ближайшие несколько сотен лет.

Украинские учёные также вносят свой вклад в развитие кометной астрономии.

Например, заведующий лабораторией физики малых тел Солнечной системы Главной астрономической обсерватории Национальной Академии Наук Украины Корсун Павел Павлович является одним из первых в мире исследователей активности комет на больших гелиоцентрических расстояниях. Исследователи Сергей Валерьевич Харчук и Павел Павлович Корсун предложили объяснение редко наблюдаемому явлению образования полосных структур в пылевых хвостах комет. Формирование полос можно объяснить разным темпом выделения вещества из активных областей ядра кометы, в зависимости от того, располагаются они на освещённой или на затенённой стороне кометы, вращающейся вокруг своей оси.

Кометы как астрономические объекты интересовали человечество на протяжении многих тысячелетий. Уверен, что мы станем свидетелями научных открытий и получим интересную и неожиданную информацию о кометах.

С.В. Харчук, кандидат физико-математических наук, Главная астрономическая обсерватория НАН Украины