Среди растущего числа обитателей Земли, побывавших в космосе, — не только люди разных национальностей. Но и животные, много разных животных, и по сию пору, на мой скромный взгляд, остающихся недостаточно воспетыми героями космических путешествий.

Запуск животного с космодрома, использование его в различных космических программах в целом — очевидный для науки способ разобраться со многими из наших людских «неуверенностей» насчёт того, как основательно оторваться от Земли. По сути, звери прокладывали космическую дорогу людям.

Учёные использовали их в качестве подопытных, в том числе, чтобы понять, как космические полёты могут повлиять на космонавтов-людей. Упрощённо говоря, если в суровых условиях космоса и «нечеловеческого» варианта полёта выживут животные, — значит, и мы тоже. В результате использование животных в космических исследованиях улучшило наши знания об условиях космического пространства и очень помогло свести к минимуму потери человеческих жизней.

Чтобы помочь людям избежать будущих космических трагедий, летавшие в экспериментальных целях зверюшки иногда сгорали в пламени аварий, хотя обычно их не бросали, как это почему-то стало принято считать, умирать в холодных уголках космоса. Эх, жаль только, что первые земные существа, разорвавшие оковы земного притяжения, были не способны осознать и постичь всю грандиозность сделанного ими!

Среди самых лучших, самых ярких и очаровательных «зверонавтов» (так и не узнавших, что побывали в космическом пространстве) — конечно, и советские собаки Лайка в 1957 году и Белка со Стрелкой в 1960-м — прямые предшественники Юрия Гагарина и Германа Титова в 1961-м. И американские макак-резус Эйбл и саймири Мисс Бэйкер, показавшие, в 1959 году своим суборбитальным полётом звёздную тропу Джону Гленну и Алану Шепарду в 1961–1962. И французская кошка Фелисетт, о которой наш рассказ.

18 октября 1963 года парижское правительство собиралось отправить в космос маленького котика по имени Феликс. Отставая от СССР и США, Франция стремилась заявить о себе в «космической гонке» — причём именно с участием котофея.

Была отобрана специальная группа пушистиков, которых приучали к жизни в крохотных и закрытых помещениях, их одевали в специальные скафандры, отслеживавшие состояние здоровья зверюгана, подвергали различным испытаниям, имитирующим условия запуска и посадки (центрифуги, сани с ракетным двигателем, соответствующие оглушительные звуковые эффекты).

К середине октября 1963-го из почти полутора десятка потенциальных космических мурчелл был выбран самый способный и наименее упитанный — Феликс. Однако, — как долгие годы утверждалось, — перед стартом озорной зверёк, нахально презрев все усилия парижских ракетчиков и длительную подготовку, попросту сбежал. И его место заняла совершенно случайная героиня по имени Фелисетт.

Впрочем, в 2014 году доктор Жерар Шателье, опытный хирург, служивший в звании капитана медицинской службы во французской космической программе, как раз в 1963-м, заявил, что история со «сбежавшим Феликсом» — просто устоявшаяся легенда. Из 14 животных – участников той программы – вообще не было котов, все были кошками «из-за их более спокойного поведения», и вообще именно Фелисетт была избрана для полёта среди шести «окончательных финалисток» и оказалась из них «самой спокойной и самой лёгкой».

Так или иначе, чёрно-белая кошечка с парижских улиц достигла высот, которых никогда прежде не достигали представители кошачьей породы. 18 октября 1963 года Фелисетт (тогда ещё лишь «объект С 341 весом 2,5 килограмма») в 08:09 по местному времени взлетела над пустыней Сахара в Алжире с ракетного испытательного центра Хаммагир на французской ракете «Véronique AGI n°47».

На орбиту «астрокошка» не вышла, но пролетела ввысь 152 километра, 5 минут пробыв в невесомости. 13 минутами спустя спускаемая капсула отделилась, и Фелисетт приземлилась на парашюте уже титулованной героиней французской нации, почти Марианной или Жанной д`Арк, только усатой и хвостатой. К слову сказать, французский космонавт-человек Жан-Лу Кретьен отправился в первый свой полёт (на советском космическом корабле) только в 1982 году, почти на 20 лет отстав от кошки-соотечественницы.

После её приземления французские учёные из Научно-исследовательского центра авиационной медицины (CERMA) изучили мозговые волны Фелисетт, чтобы понять, что изменилось за время её полёта. Было заявлено, что кошка «внесла ценный вклад в исследования».

К сожалению, на деле о дальнейшей судьбе кошечки мало что известно; вроде бы её усыпили месяца два-три после усиленных исследований. Даже на марках её постоянно изображали неверно, а то и вовсе упорно именовали «Феликсом». И только многими годами позже, в середине декабря 2019-го в Международном космическом университете, что в городе Страсбурге (Франция), была открыта мемориальная скульптура Фелисетт — рядом с бюстом Юрия Гагарина, первый человек и первая кошка в космосе. Бронзовая киса внимательно и с любопытством смотрит на звёзды, сидя на Земном шаре...

24 октября 1963-го французы запустили в космос ещё одну кошку, так и не получившую имени, но та погибла. С той поры кошки в космос пока не летают (хотя и существовали планы таких кото-полётов в некоторых странах).

На орбите же и в космосе за многие десятки лет побывали и советская крольчиха, и лягушки (к примеру, японский журналист Тоёхиро Акияма привозил троих квакш в 1990-м на советскую орбитальную станцию «Мир»), и мыши, и морские свинки, и черепахи. Звери помогли и помогают значительно улучшить наши знания о Вселенной, не говоря уже об упомянутой своей первой, хорошо выполненной задаче — снижении количества человеческих жертв и человеческих травм в космонавтике.

Но начало положено, и мы, я уверен, ещё увидим в будущем пушистых любопытствующих мурлыкающих питомцев на космических кораблях и станциях — уже в других амплуа. Например, как домашних любимцев поселенцев планируемых лунных и марсианских баз.

В конце-то концов, куда мы — туда и кошки. А иногда даже, как в истории с французской космической программой, и совсем наоборот.

Миодраг Драгомилович, Сербия