В 1953 году, в тридцатитрехлетнем возрасте, бывший сельский парень из Ображиевки стал генералом.

Детство и взросление

Родился Иван Никитич Кожедуб 8 июня 1920 в селе Ображиевка, ныне Шосткинского района Сумской области в семье крестьянина. Веками формировалась народная наука – чтобы выжить, нужно понимать природу, трудиться, быть храбрым, уметь защищаться...

Воспитывались в коллективе – малолеток посылали ночью в поле пасти коней, учились плавать, мастерить, беречь и чинить инвентарь.

Отец Ивана, человек глубоко верующий, склонный к размышлениям, влюблённый в природу, прививал сыновьям любовь к труду, принципы высокой морали и гуманизма. Три брата батрачили у состоятельных людей, а маленький Иван работал подпаском.

Был в детстве и страшный случай. Во время наводнения он с друзьями катался на лодке. Лодка перевернулась, все утонули, но Ваню удалось откачать. Односельчане признали его заговорённым.

Ваня занимался упражнениями на турнике и с гирями. Так он развил в себе замечательный вестибулярный аппарат и выносливость. Парень много рисовал, что развивало глазомер, зрительную память.

Иван закончил в родном селе семилетнюю школу и начал работать библиотекарем в школе рабочей молодёжи, запоем читал не только художественные книги, но и техническую литературу.

Крестьянам не часто удавалось изменить образ жизни. Возможно, и Иван остался бы в родном селе или пошёл бы наниматься в какую-то городскую мастерскую.

Но в стране развернулись реформы. Индустриализация меняла сельский патриархальный быт. Строились тысячи предприятий, шахт... Стране нужны были миллионы специалистов: рабочих, мастеров, инженеров. Всюду открывались школы рабочей молодёжи, училища, техникумы, рабочие факультеты в институтах. Всесоюзный ленинский коммунистический союз молодёжи призвал: «Учиться!». Иван поступил в Шосткинский химико-технологический техникум. Перед ним открывалась перспектива стать инженером, учёным, руководителем производства. Иван, его товарищи усиленно изучали непростую технику. Никто не тратил время на посторонние занятия и развлечения.

Но в то время в стране возникла задача покорения неба. Девятый съезд комсомола теперь уже призывал: «Комсомольцы, на самолёт!». А лётчики уже прославляли страну, совершали дальние перелёты. Началось проектирование и строительство отечественных самолётов.

В Шостке действовал аэроклуб. Впервые мысль научиться летать пришла к Ивану, когда в 1938 году шли бои с японцами на озере Хасан. И хотя занятия в аэроклубе уже начались, учащийся техникума Ваня Кожедуб пошёл к начальнику аэроклуба.

Иван Никитич пишет: «Вы много пропустили, – сказал комиссар, – придётся догонять товарищей. Чтобы стать лётчиком, нужно хорошо теорию усвоить. Вот начлёт вам поможет разобраться, и товарищи тоже. От вас самого многое зависит – как будете относиться к занятиям. Лётчик должен знать и любить науку – без неё в воздух не поднимешься.

Узнав, что я решил без отрыва от учёбы в техникуме приобрести лётную специальность, так как она может пригодиться для обороны, он одобрил меня: – Решение правильное. Сейчас, когда такая сложная международная обстановка, наша молодёжь, как никогда, должна быть готова к защите Родины».

Трудно приходилось успевать везде. Иван учился в аэроклубе, не забывая о техникуме, ведь летать всю жизнь он не собирался. Оставалась мечта освоить технику, стать хорошим специалистом. Но во время учебных полётов юноша удивлял ловкостью своего инструктора, военного пилота Александра Калькова. Тот в 1936 году уже защищал демократическую Испанию и передавал молодёжи опыт сбивания фашистских самолётов. В 1940 году И.Н. Кожедуба мобилизовали в армию и, учитывая успехи в аэроклубе, направили учиться в Чугуевское авиационное училище. А в 1941 году лучшего выпускника оставили здесь инструктором, что было признанием лётчицкого таланта. В стране быстрыми темпами строились самолёты, и нужны были лётчики.

Город Чугуев Иван Никитич считал второй родиной, давшей ему и первые навыки лётного мастерства, определившей ему профессию. Позднее он очень жалел, что не участвовал в освобождении города.

На защите Отечества и месть врагу

С самого дня нападения фашистской Германии Кожедуб просился на фронт, но был приказ – учить пилотов. В 1941 г. авиашколу эвакуируют на станцию Манкент (Казахская ССР). Иван Никитич вспоминал: «Война шла на территории Украины. С болью в сердце думал о родной земле. Снова и снова подавал рапорты об отправке на фронт, но мне отказывали». Имел к фашистам и личный счёт: брат Яков погиб под Сталинградом, брата Григория угнали на работу в Германию.

И наконец сержанта Кожедуба отпускают на фронт, направляют в 302 истребительную авиационную дивизию. Свой первый боевой вылет совершил 26 марта 1943 года, но неудачно. Его обстреляли, от ранения спасло сиденье из броневой стали. Самолёт был полностью разбит, но Кожедуб не покинул его, дотянул до родного аэродрома. Он очень сожалел, что машину нельзя было отремонтировать. Беречь вещи, беречь народное добро – это был народный обычай. Может, потому И.Н. Кожедуб никогда не оставлял подбитый самолёт. (Следует отметить, что истребители делали из сосновой и берёзовой фанеры, фюзеляж обтягивали брезентом).

Истребителей не хватало, и лётчика предложили перевести на должность оповещения. Вступился командир полка майор Солдатенко. Он был поражён умением И. Кожедуба посадить машину на брюхо. Возможно, Кожедуб был всё же заговорённый – на самолёте насчитали 50 пробоин, а на лётчике – ни царапины.

Всё свободное время Кожедуб учился бить врага, изучал опыт прославленных пилотов, таких, как Александр Иванович Покрышкин. Формулу боя Покрышкина: «Высота – скорость – манёвр – огонь», Иван записал в свой фронтовой блокнот. Там же рисовал схемы атак, силуэты самолётов противника, чтобы в будущем не терять времени на опознавание самолёта. Он хорошо усвоил урок, преподанный ему в первой встрече с врагом. Особенно его интересовали недостатки врага.

Шли «бои местного значения», но и в этих боях полк терял людей. Погиб ведущий Кожедуба Вано Габуния (он таранил самолёт противника), командир эскадрильи Гавриш. 14 апреля 1943 г., во время налёта погиб командир полка Солдатенко.

Боевой счёт И.Н. Кожедуб открыл 6 июля 1943 года. В ходе битвы на Курской дуге он сбил бомбардировщик Ю-87 (Юнкерс). Хотя в истории всех войн эту битву считают самой танковой битвой, самолёты в решающем разгроме немецкой армии тоже участвовали.

Тот бой Иван Никитич запомнил в подробностях: «В небе под Белгородом мне встретился первый немецкий ас. Это был «охотник-одиночка». Самолёт разрисованный, а сам пилот держался нагло. Чувствовал себя, очевидно, королём воздуха. Наша дуэль началась сложным каскадом фигур высшего пилотажа на высоких скоростях. Немец и я пытались выжать из своих машин всё, чтобы занять выгодную позицию для атаки. Зная, что фашисты предпочитают атаки сзади, я пошёл на хитрость. Дал возможность немцу зайти мне в хвост и «свечой» пошёл вверх. Немец – за мной. На вертикали «Лавочкин 5» был сильнее «мессершмитта». Поэтому противник, преследуя меня, отстал. Этого мне было достаточно, чтобы залпом из двух пушек разнести самолёт с чёрным крестом на куски».

Боевое крещение И.Н. Кожедуба и первая звёздочка на борту его «Лавочкина».

23 июля 1943 г. Кожедуб получил первый орден – Боевого Красного Знамени.

Ещё один день, о котором Иван Никитич вспоминает особо. 12 октября 1943 года. В третий раз он тогда повёл свою эскадрилью на прикрытие войск. На линии фронта встретили большую группу вражеских бомбардировщиков. Сразу атаковали и разогнали, но с земли поступил приказ догонять и добивать противника. Истребители помчались вдогонку расстреливать беззащитные Ю-87.

Этот бой лучше описать словами самого Ивана Никитича. «Начинаю атаковать его сверху – он так прижался к земле, что снизу не подойдёшь. Стрелец отчаянно отстреливается, но пулемётные трассы летят мимо. Длинная очередь – и бомбардировщик загорается. Взлетаю над горящим бомбардировщиком. Раздаётся неопределенный звук – любой удар о самолёт слышишь, несмотря на гул мотора. Слышу испуганный голос Васи Мухина: «Батя, ты горишь!». Быстро смотрю левую плоскость – здесь всё в порядке. Посмотрел вправо – из бензобака выбивается огненная струя. Холодок пробежал по спине: да я действительно горю! Пока не поздно, надо прыгать с парашютом. Быстро открываю фонарь. Отстёгиваю привязные ремни. И вдруг вспоминаю – внизу враг».

Кожедуб решает горящий самолет обрушить на наземную цель. Но продолжает бороться за жизнь – пытается сбить пламя скольжением. Ничего не получалось. Внизу он заметил скопление вражеской техники и перевёл самолет в пикирование.

Герой вспоминает: «Посылаю самолёт прямо на них. Стремительно растёт земля. Ещё осталась надежда, что можно сорвать пламя, если резко задеру нос самолета. Выхватываю самолёт прямо над головами оторопевших немцев. И слышу радостный голос ведомого: «Батя, пламя сорвано! Живём!»» (Иван Кожедуб. «Верность Отчизне»).

Перелетев линию фронта, Кожедуб хотел снова покинуть самолёт, но не смог – стало жалко машину. Он очень любил свои самолёты. Всегда отождествлял их с живыми существами. И ни разу за всю войну не покинул машину. Мастерство лётчика и количество воздушных побед росли, он становился настоящим асом.

Между тем приближалась одна из самых кровопролитных операций по преодолению врага, хорошо закрепившегося на высоком берегу Днепра. Опять цитируем воспоминания Ивана Никитича: «Когда наши войска подошли к Днепру и с ходу форсировали эту мощную преграду, пилотам была поставлена задача – надёжно прикрывать наши плацдармы, переправы и людей. Я уже был командиром эскадрильи, и вылетали мы по несколько раз в день. Водил группы, организовывал бои, только за десять дней битвы за Днепр мы сбили около сорока вражеских стервятников. Лично я в те месяцы сбил одиннадцать самолётов, мой счёт увеличился до двадцати».

4 февраля 1944 года старшему лейтенанту Ивану Кожедубу, совершившему на то время 146 боевых вылетов и сбившему 20 самолётов противника, присвоили звание Героя Советского Союза. Затем последовали без перерыва воздушные бои в Нижнеднепровской и Уманско-Ботошанской наступательных операциях.

В мае 1944 г. Ивану Никитичу вручили новый истребитель Ла-5ФН. Самолёт построили на средства колхозника Сталинградской области В.В. Конева.

Колхозник-пчеловод не был исключением. Тысячи граждан Советского Союза обращались к правительству с просьбой принять сэкономленные деньги и драгоценности на строительство танков и самолётов. Большой честью считалось получить такое именное особое оружие. Воевать на такой машине было не просто почётно, но и опасно. Немецкие асы прекрасно понимали, что на таких самолётах летают не простые лётчики.

Очень часто атаковали Ивана, увидев надпись на бортах, но верный ведомый всегда надёжно прикрывал командира. В паре с Мухиным, как вспоминал Иван Никитич, он мог не опасаться за свой хвост. И за надёжность ведомого платил сполна.

Большого уважения заслуживают его скупые воспоминания: «...Оглядываюсь. Вижу – Мухин в выгодном положении. Передаю по радио: «Вася! Бей его! Прикрываю!.. ». Или: «...Вася, берём в клещи крайнего» (В этом бою пара сбила «Хейнкель-111», который был записан на счёт Мухина). И.Н. Кожедуб и сам Героем был и давал возможность стать Героями другим.

Через несколько дней в именном самолёте он сбил фашистского Ю-87. В течение следующей недели сбил ещё 7 самолётов. Для того чтобы он ещё эффективнее уничтожал врагов, ему передают новейший истребитель Ла-7, а подарочный Ла-5ФН передают Кириллу Евстигнееву. На этом самолёте преемник впоследствии почти настигает командира – становится дважды Героем Советского Союза.

Красная Армия вышла на государственную границу с Румынией. Самолёты прикрывали наступление сухопутных войск. Эскадрилья Кожедуба под городом Яссы разогнала три группы фашистских бомбардировщиков, и лично Иван Никитович сбил два Ю-87.

Количество воздушных побед Ивана Кожедуба неуклонно росло. К лету 1944 года он уже уничтожил 45 вражеских самолётов, на его груди засияла вторая Звезда Героя. Ему присваивают звание капитана и назначают заместителем командира 176 гвардейского авиационного полка, который выполнял боевые задачи методом «свободной охоты».

Со своим полком И.Н. Кожедуб участвовал в тяжёлых боях, освобождая Прибалтику, сбивая вражеские самолёты во время Белорусской и Висло-Одерской операций. Только за несколько дней группа его соединения уничтожила на 3-м Прибалтийском фронте 12 гитлеровских самолётов. Красная Армия двигалась на Запад. Иван Кожедуб довёл счёт сбитых им самолётов до 49.

А 10 февраля 1945 года он, перелетев реку Одер, встретился с двумя вражескими истребителями. Кожедуб сразу же атаковал одного, и тот взорвался, но его напарник успел убежать. Затем Иван Никитич узнал, что уничтожил вражеского аса, который на западном фронте сбил восемь английских и американских самолётов. Но такая лёгкая добыча наглого немца уже не интересовала, и он решил померяться силами с нашими ребятами. Что стоило ему жизни.

Первый бой реактивной авиации и не засчитанные победы

В годы войны немецкие конструкторы сделали уникальное оружие – ракеты серии Фау (Vergeltungswaffen – оружие возмездия). В ночь с 12 на 13 июня 1944 года на Великобританию упали первые беспилотные самолеты-снаряды Фау-1. В сентябре 1944 года на Лондон, Париж, Лилль и Антверпен упали первые Фау-2. 14-метровая ракета со взрывчаткой в ​​900 кг стартовала с мобильных пусковых. В ракете был прямоточный реактивный двигатель, работавший на этаноле и жидком кислороде. Система наведения не требовала постоянного целеуказания с земли.

Война ускорила развитие ещё одного направления ракетной техники – авиационного. И здесь немецкие конструкторы оказались впереди. Немецкое командование надеялось, что это новейшее оружие вернёт Люфтваффе господство в воздухе. Реактивный истребитель Me-262 сел ас – унтер-офицер К. Ланге, который имел на счету 180 сбитых самолётов. Но оказалось, что преимущество в скорости не может превзойти мастерство наших лётчиков. Это произошло 15 февраля 1945 года. Позже Генерал-полковник авиации Сергей Горелов вспоминал:

«Скорость мощная. Догоняет. Особенно когда замешкаешься, а он по прямой, без маневра идёт». Немецкий ас искал Кожедуба, охотился на него, но Кожедуб нашёл его раньше. Реактивного «мессера» переиграл не скоростью, а одним лишь мастерством в небе Франкфурта-на-Одере. На максимальном пределе возможностей самолётов, при огромных перегрузках, он со своим ведомым зашли в хвост «мессершмидту». Титаренко – его самолёт был чуть выше – открыл огонь первым. Ме-262 – и это была уже ошибка – убегает влево, и тут его встречает Кожедуб. И гордость немецкого авиапрома превращается в огненный шар».

Это был третий в истории реактивной эры самолёт, сбитый в воздушном бою, ещё и винтовым противником. (Первые два сбили американские лётчики). Так началась «авиационная война с ракетными двигателями». А через 5 лет этот опыт Кожедуба пригодился в Корейской войне.

Всего же за годы войны И. Н. Кожедуб совершил 330 боевых вылетов, 120 раз находился в поединке с врагом, сбил 64 вражеские машины. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 18 августа 1945 гвардии майору Ивану Кожедубу третий раз присвоено звание Героя Советского Союза. Знаменитый лётчик был награждён также семью орденами Красного Знамени, орденом Александра Невского, двумя орденами Красной Звезды и многими другими орденами и медалями. На Параде Победы 24 июня 1945 И. Н. Кожедуб пронёс по Красной площади флаг одного из полков в строю сводного полка Первого Украинского фронта. И сразу же после Парада Ивану Никитичу было приказано учиться в Военной академии им. М. В. Фрунзе.

Впоследствии историки Второй мировой войны подводили итоги и решали, кого же считать воздушным асом № 1 в прошлых боях. Называли немца Эриха Хартмана, японца Хиройшы Нишизава, американца Бонга, англичанина Джонсона, россиянина тоже трижды Героя Советского Союза Александра Ивановича Покрышкина. И всё же, анализируя коэффициент эффективности – количество боёв и количество сбитых самолётов, – пальму первенства отдали украинцу Ивану Кожедубу. Здесь следует отметить, что Хартману немецкое командование приписали много побед. Это была обычная пропаганда. Но в отличие от нашего героя, немец не жалел самолётов, много раз покидал едва подбитую машину и в конце концов попал в плен.

Нельзя недооценивать того, что не раз Кожедуб оказывался в таких ситуациях, из которых любой другой пилот не смог бы выбраться. Но лётчик каждый раз выходил из ожесточенных сражений победителем. Советский ас сажал фактически разрушенные истребители и сам оставался в живых. Но самым показательным, пожалуй, является то, что Ивана Никитича ни разу не сбили.

Корней Голутвин