В мире Гарри Поттера Украинский Железопуз является крупнейшим из драконов, украинским эндемиком. На удивление, существующая реальность гораздо более сказочная, чем можно было представить в фантастике.

В нынешнем мире драконы населяют удивительные книги и кинематограф, но от своих природных прототипов они отличаются до неузнаваемости. Однако на протяжении Средних веков они были вполне реальными существами, по крайней мере, для тогдашних людей и учёных, ведь существование драконов имело существенное материальное подтверждение.

Глоссоптеры – окаменевшие языки драконов были доказательством жизни огнедышащих тварей. Находили их среди скал и в пещерах – любимых домах драконов. Их было достаточно много, чтобы античные авторы считали, что эти языки постоянно падают с небес или Луны. Правильное объяснение сделал датский исследователь Нильс Стенсен в 1667 году. Он собрал из каменных языков огромную пасть акулы. Кстати, именно с тех пор начала своё развитие палеонтология – наука об ископаемой жизни.

Если античный южноевропейский дракон происходит от крупных рептилий, то североевропейский, морской дракон в значительной степени вдохновлён акулами. Акулы и скаты – представители древнего класса хрящевых рыб, которые не имеют в своём скелете твёрдых костей, а потому их зубы остаются едва ли не единственными ископаемыми остатками. Они настолько отличаются от других рыб, что Карл Линней в своей системе природы сначала хотел их объединить с пресмыкающимися в один класс. На самом деле даже мы эволюционно ближе к обычным рыбам, чем акулы и скаты, настолько они разные.

Но древние не значит примитивные. На самом деле они имеют чрезвычайные уникальные качества, которые легко дадут фору сказочным драконам. Стоит только сказать, сколько миллионов жизней спасается сейчас именно благодаря сквалену, веществу из акульей печени, которое используется для производства вакцин. Именно с ним была разработана вакцина против гриппа H1N1, и сейчас сквален определён американским FDA как компонент наиболее эффективных вакцин Pfizer и Moderna.

Иммунитет хрящевых рыб просто феноменально преодолевает раковые заболевания. Ранее считалось, что акулы вовсе не имеют опухолей, но сейчас известно, что крайне редко такое случается, и обычно в доброкачественной форме. Исследование механизмов такого иммунитета продолжается.

Если когда-то люди будут жить до тысячелетия, то такое, возможно, произойдёт благодаря изучению хрящевых рыб. Недавно подтверждённый возраст гренландских акул составляет 500–600 лет, они самые долговечные существа среди позвоночных. Хотя авторы этого исследования предполагают возраст и более 800 лет.

Мы привыкли смотреть на классификацию животных как на ступеньки, где млекопитающие самые развитые. Однако по уровню развития мозга хрящевые рыбы ближе к млекопитающим, чем к другим рыбам. Например, размер мозга у ската манты составляет более 2-х килограммов, то есть в полтора раза больше, чем у человека. По коэффициенту энцефализации, условному показателю развития мозга, учитывающему массу тела животных, скаты небулы и манты равны обезьянам.

В Украине живут только три представителя хрящевых рыб. Обусловлено это тем, что Чёрное море замкнутое и значительно опреснённое, так что только несколько видов сюда добрались и приспособились к местным условиям, эти виды – катран, или колючая акула, скаты морской кот, или хвостокол, и морская лисица, или плахур.

Катран Squalus acanthias – одна из самых распространённых акул мира, и несмотря на широкое распространение, угрожающих контактов с человеком не известно. Опасным он может быть, пожалуй, только если его обнимать, около двух спинных плавников расположены шипы со слабым ядом, такой у неё способ самозащиты. По размеру эта акула небольшая, средняя длина самцов составляет 70–90 см, самок – 100–120 см, вес до 10 кг. Самые большие представители, согласно различным источникам, могут достигать более двух метров длины и 20-ти килограммов веса.

Несмотря на широкое распространение, сейчас катран находится под угрозой, а именно европейская популяция уменьшилась более чем на 95% и теперь получила статус МСОП «самая большая угроза», то есть находится на грани истребления.

Значительный промысел катрана был обусловлен тем, что в его тканях накапливается гораздо меньше аммиака, чем в большинстве хрящевых рыб. Особенно интенсивныё промысел происходил в Советском Союзе в 1970–80-е годы, добывались тысячи тонн акул ежегодно. В конце концов, это привело к катастрофе.

Проникший в Чёрное море гребневик мнемиопсис подорвал запасы всех промысловых рыб. Катран относится к немногим видам, который является хищником на мнемиопсиса. Он активно питается гребневиком у побережья Америки, на родине мнениопсиса, так же, как и уже инвазивным у Датских берегов.

Версия об уменьшении количества рыб из-за хищничества мнемиопсиса появилась в советской науке, и некоторые нюансы почему-то не были приняты во внимание. Конечно, повесить ответственность за разрушение экосистемы Чёрного моря на бессловесную медузу легче, нежели признать собственную недальновидную политику.

Катран относится к тем видам, которые могут питаться почти всем: рыбой, падалью, ракообразными, гребневиками и медузами. Теперь понятно, почему последних у нас в морях так много, поскольку недостаточно соответствующих хищников.

Продолжительность жизни катрана составляет до 75 лет, возраст определяется по плавниковым шипам, имеющим кольца вроде как в стволах деревьев. Вид очень уязвим из-за долгого взросления, самцы становятся половозрелыми в возрасте 11–13 лет, самки в 18–21 год. Очень длительная беременность составляет 20–24 месяцев. Да, они беременеют, развитие зародышей происходит в теле самки.

Украина относится к немногим странам, где катран никак не защищён.

Хвостокол обычный Dasyatis pastinaca – скат, которого зачастую может встретить обычный отдыхающий на море. Летом он держится на мелководье с песчаным или илистым дном, может встречаться почти у края воды. И при встрече надо быть осторожным. Скат вооружён ядовитым шипом у хвоста, и ранение может быть смертельным. Пользуется оружием хвостокол очень умело, ведь относится к умных хрящевым рыбам, но опасен только при самозащите. Особенно осторожными следует быть дайверам.

Питается морской кот преимущественно ракообразными и донными беспозвоночными, по размеру достигает 80–100 см в длину и 40–50 см в размахе крыльев, вес – 6–10 кг, самцы меньше самок.

В 2016-м году у города Измир в Турции был пойман хвостокол с размахом крыльев в 221 см и весом около 40 кг. Несмотря на жизнь близко к людям, от промысла этот вид страдает не сильно. Во-первых, его мясо и крылья считаются низкокачественными из-за характерного сильного запаха. Во-вторых, он большую часть времени проводит на мелководье, где крупномасштабного промысла не ведётся. Подобно катрану самки хвостокола вынашивают детёнышей в себе около четырех месяцев. Продолжительность жизни составляет 10–20 лет. Из-за своей смекалки и способности приспосабливаться морские коты часто встречаются в океанариумах.

Плахур обычный Raja clavata – меньше ската по размеру, в длину в среднем имеет 70–90 см, вес 2–4 кг. Самки крупнее самцов и могут вырастать более полутора метра длиной. Максимальный известный вес – 18 кг. Продолжительность жизни составляет около 15 лет. Этот скат размножается, откладывая крупные, до 10 см, странной формы рогатые яйца. Обёртки таких яиц можно найти на побережье. У европейских берегов этот плахур – один из многочисленных скатов. Его любят дайверы за пёструю разнообразную окраску и выразительную ромбовую форму.

Никакой опасности он не представляет. Обитает в основном на большей глубине, чем хвостокол – от 10–60 метров и глубже. Питается донными ракообразными, полихетами и другими беспозвоночными, иногда маленькой рыбой.

В Чёрном море популяция морской лисицы в последнее время катастрофически сократилась. В значительной степени это обусловлено появлением спроса на плавники – крылья ската. Ранее скаты Чёрного моря попадали к рыбакам скорее как прилов при промысле других демерсальных (то есть придонных) рыб – калкана, мерланга и осетровых. Но после начала целенаправленного промысла численность морской лисицы резко сократилась.

Современный промысел акул и скатов в целом происходит из-за спроса в дальневосточных странах. Хрящевые рыбы не имеют развитых почек, и у большинства из них в мышцах накапливается аммиак. Мясо у них не только несъедобное, но иногда и ядовитое. Так как большинство видов достаточно долговечны и питаются разнообразно, в их тканях накапливаются всевозможные токсины – от тяжёлых металлов и радионуклидов до нейротоксинов фитопланктона. В тропических странах ежегодно умирает на порядок больше людей, отравляясь после того, как съели акулу, чем будучи съеденными акулами.

Американская FDA, аналог нашего МОЗ, рекомендует никогда не употреблять мяса хрящевых рыб. А в азиатских странах распространена гастрономическая культура супа из плавников. При их добыче 97% рыбы выбрасывается, иногда ещё живой, отрезаются только плавники и кончики крыльев у скатов. Из-за этого спроса уменьшились популяции акул и скатов по всему миру. Большинство стран ввели природоохранные меры запрета промысла и ограничения торговли, как таковой, что вредит природе. Поэтому спрос переориентируется на страны со слабой системой природоохраны.

Теперь стоит вспомнить историю осетровых рыб Чёрного моря. Ведь то, что происходит сейчас, – это лишь продолжение того, что происходило раньше, но история должна чему-то учить. Со времён древней Греции, в течение тысячелетий, в Чёрном и Азовском морях ловили самую ценную рыбу в мире. Красной, то есть качественной, правильной рыбой ранее назывались только представители осетровых. Вся остальная рыба считалась неценной, пустой – белой рыбой. Лососи красной рыбой стали лишь впоследствии, когда осетров стало не хватать. Белуга называлась Царь-рыбой, самой ценной рыбой, которая может быть.

Из шести видов осетровых, обитавших в Чёрном море, два уже исчезли. Это Атлантический осётр Acipenser sturio и осётр шип Acipenser nudiventris, первый ещё сохранился во Франции, а второй – в Казахстане. В Украине ещё встречаются четыре вида – стерлядь Acipenser ruthenus, русский осётр Acipenser gueldenstaedtii, севрюга Acipenser stellatus и белуга Huso huso, и все они находятся на грани исчезновения. Популяции осетровых рыб, оставшихся в Чёрном море, меньше одной тысячной тех, что были.

Осетровые рыбы также связаны с легендами о драконах. Восточный китайский дракон в мифах тесно переплетён с реками. Материальным его воплощением в представлениях китайцев был псефур, или китайский веслонос.

Эта рыба из ряда осетрообразных с античных времён мигрировала крупнейшими реками Китая – Янцзы и Хуанхэ. В представлениях тогдашних людей молодой дракон после нескольких сотен лет жизни становился псефуром. Внешним видом эта рыба действительно напоминала мифические существа. Длиной до 7 метров, весом в 500 кг и вооружённый мечом на носу, псефур внушал уважение. Для него существует даже отдельный иероглиф, который теперь уже используется для менее ценного тунца.

К сожалению, последняя известная находка вида была 15 лет назад. Интенсивные поиски, которые проводились даже в подводных пещерах, не дали результатов. От китайского дракона остались только иероглиф и легенды.

На другом конце света, в Шотландском озере Лох-Несс иногда встречался Атлантический осётр. По версии BBC именно это привело к появлению легенд о Лох-Несском чудовище. Действительно, телом, покрытым толстой чешуёй, которой и крокодил позавидует, размером до 6-ти метров и весом в 400 кг, он напоминает доисторических монстров. Этот вид осетров сейчас исчез как в Британии, так и в Украине.

В третьей части мультфильма «Как приручить дракона» смелый Икинг спасает драконов, позволяя тем спрятаться в подземном мире. К сожалению, в нашем мире и икингов мало, и единственный мир, где могут спастись вымирающие виды, – это легенды и мифы. Мы живём в сказочном мире, потому что украинские драконы ещё существуют. И существовать им осталось где-то 5–10 лет.

Александр Яровой, научный сотрудник, Национальный антарктический научный центр Украины