В апреле 1838 года великий русский композитор Михаил Глинка приехал в Украину для набора певчих в «придворную капеллу». «Оставив набранных певчих в Переяславе, – вспоминает Глинка в своих «Записках», – мы отправились в Киев, откуда вывезли Гулака-Артемовского».

Родился Семён Степанович Гулак-Артемовский 16 февраля 1813 года в г. Городище (ныне – город Черкасской обл.) в семье священника. В 1824 г. его отдали в Киевское духовное училище. Слух о прекрасном голосе мальчика дошёл до киевского митрополита Е. Болховитинова, приказавшего зачислить мальчика в хор при Софийском соборе.

Работа в хоре очень увлекала Семёна. В июле 1830 г. Гулака-Артемовского зачислили в состав хора, который пел в Михайловском монастыре. Там у него развился прекрасный баритон. Необычайной силы и красоты голос парня привлёк внимание Михаила Глинки, побывавшего во время богослужения в Михайловском монастыре. Глинка предложил 24-летнему юноше ехать с ним в Петербург. Гулак-Артемовский согласился, тем более, что великий композитор обещал лично заниматься с ним музыкой и вокальными упражнениями, чтобы подготовить из него оперного певца.

Композитор в своих «Записках» вспоминал, что Артемовский имел много друзей, любивших его за откровенность, доброе сердце и весёлый характер. «Когда он уезжал из Киева, они провожали его со слезами».

Прибыв в Петербург, Михаил Глинка разместил Гулака-Артемовского у себя на квартире и начал заниматься его образованием. Гениальный композитор Глинка и сам был замечательным певцом, основателем классического русского вокального искусства. Систематически занимаясь с Артемовским вокалом, Глинка заботился и о его музыкальном воспитании.

Молодой человек постоянно посещал музыкальные вечера, которые устраивались в то время. Нестор Васильевич Кукольник в своём Дневнике вспоминал: «Рауты у Глинки возобновились... бывают и Билибина, и Бартеньева, Гулак /Артемовский/ ... баритон такой, какого мы ещё не слышали...».

Привив своему ученику основы русской вокальной школы, Глинка отправил его в 1839 году в Италию для ознакомления с вокальным искусством итальянских мастеров. Из писем русского певца П. Михайлова, который вместе с Гулаком-Артемовским находился за границей, мы узнаём кое-что о жизни Семёна Степановича в этот период.

30 апреля 1840 г. Михайлов писал из Флоренции: «Надеюсь, что Артемовский со временем превзойдёт всех басов итальянских; …его замечательному голосу нет соперников».

Артемовский с успехом дебютировал во Флоренции в опере Беллини «Беатриче ди Тенда». В 1842 г. Семён Степанович вернулся из Италии в Петербург и поступил в труппу Императорских театров «на партии высокого баса».

В Петербургском оперном театре Гулак-Артемовский прослужил 22 года, часто выезжая на гастроли в Москву и другие города России. За это время он выступил во всех ведущих партиях высокого баса в классическом репертуаре, но чаще всего – в партии Руслана из оперы М. Глинки «Руслан и Людмила», в партии Неизвестного из «Аскольдовой могилы» Верстовского, в партии Мазетто из «Дон Жуана» Моцарта, а также во многих итальянских операх.

Пел он и во Флорентийском оперном театре, также был солистом Большого театра в Москве. Гулак-Артемовский – автор первой украинской оперы на собственное либретто «Запорожец за Дунаем» (1862 г.), поставленной в 1863 г. в Мариинском театре Петербурга. Семён Степанович исполнял в ней роль Карася.

Непревзойдённый певец Гулак-Артемовский с блестящим успехом выступал и в драматических спектаклях, например, играл Чупруна в известном водевиле И. Котляревского «Москаль-чародей». 10 апреля 1858 г. Шевченко записал в дневнике: «Смотрел в цирке-театре «Москаля-чародея». Волшебный Семён».

Немало времени Артемовский посвящал науке и изобретательству. Он был автором различных проектов по благоустройству города (например, его проект об устройстве водоканалов в Петербурге).

Тарас Шевченко познакомился с Гулаком-Артемовским осенью 1838 г. в Петербурге, и с тех пор Семён Степанович стал одним из лучших друзей поэта.

Шевченко высоко оценивал сценическое искусство Гулака-Артемовского. В письме к Григорию Степановичу Тарновскому от 25 января 1843 г. он выразил своё восхищение исполнительским мастерством певца в роли Руслана из оперы М. Глинки «Руслан и Людмила»: «...особенно когда Артемовский поёт Руслана, то так, что затылок почешешь, … правда! хороший певец, нечего сказать».

Когда поэт оказался в ссылке, Гулак-Артемовский, не боясь преследования царских властей, неоднократно присылал Шевченко деньги, переписывался с ним, поддерживал его морально, несмотря на то, что, по словам Шевченко, «с 1847 г. по распоряжению высшего начальства все друзья мои должны были прекратить со мной всякие сношения». Перевод денег Гулак-Артемовский должен был как-то мотивировать, поэтому он убедил Шевченко, что это деньги за некогда выполненный художником его портрет.

Отношения Шевченко и Гулака-Артемовского ярко отражены в письмах, которые писал поэт из ссылки Артемовскому. «Благороднейший ты из людей, брат-друг мой единственный Семён!.. – писал Шевченко 30 июня 1856 г. – Ну, скажи по правде, есть ли такая большая душа на свете, кроме твоей благородной души, чтобы вспомнила обо мне в далёкой неволе, да ещё и 15 руб. дала? Нет теперь таких больших душ на свете... Друг мой, Семён! Благодарю тебя всем сердцем и всем помышлением моим».

На первой странице рукописи повести Шевченко «Прогулка с удовольствием и не без морали» есть такая авторская надпись: «Посвящаю М. Лазаревскому и С. Артемовскому».

Вернувшись после ссылки в Петербург, Шевченко 28 марта 1858 г. записал в Дневнике: «В 3:00 я вернулся домой и обнял искреннего друга Семёна Артемовского. А через полчаса я был уже в его доме, как в своём родном доме. Многое мы вспомнили и переговорили, а ещё больше не успели ни вспомнить, ни переговорить».

В последние годы своей жизни в Петербурге Шевченко почти не расставался с Гулаком-Артемовским. В своём Дневнике он вспоминает его как прекрасного собеседника, закадычного друга, частого участника прогулок, обедов, различных мероприятий. У Гулака-Артемовского дома поэт часто слушал классическую музыку. 20 мая 1858 г. он записал в Дневнике: «Вечером был у Семёна, и милейшая Александра Ивановна (супруга Артемовского) играла лучшие места из «Трубадура». Очаровательно играла».

Тарас Шевченко очень любил украинские народные песни и знал их множество. Он имел неплохой голос. Часто он и Семён Степанович вместе пели народные песни. Именно тогда у Гулака-Артемовского возникла мысль написать собственную музыку на текст известной украинской народной песни «Стоит явор над водой». Вполне вероятно, что её мелодия родилась во время импровизации в присутствии Тараса Шевченко, которому и была посвящена эта песня.

Музыку к песне Гулак-Артемовский написал ещё в начале августа 1858 г. Во всяком случае, до 19 августа песня уже была закончена и публично исполнена в спектакле «Москаль-чародей». В августе 1860 г. песню выпустило в свет издательство Ф. Стеловского. На титульной странице большими буквами было напечатано: «Стоит явор над водой». Малороссийская песня. Музыку посвящает Т.Г. Шевченко С. Артемовский».

Они оставались верными друзьями до последних дней жизни Шевченко, смерть которого Семён Степанович перенёс очень тяжело. 27 апреля 1861 г. Гулак-Артемовский участвовал в концерте, который состоялся в зале дворянского собрания. Концерт был организован с целью сбора средств для оказания помощи родственникам умершего Тараса Шевченко. Концерт прошёл с большим успехом. «Все, кому была дорога память Шевченко, пришли на этот концерт, и многие глаза были какими-то маслянистыми и влажными...», – писал один из рецензентов газеты «Северная пчела».

Семён Степанович оставил сцену в конце 1860-х годов, переселился из Петербурга в Москву, откуда родом была его жена, и умер там 5 апреля 1874 года.

Настоящая мужская дружба между Тарасом Шевченко и Семёном Гулаком-Артемовским была образцом для современников. Вот высказывание одного из них: «...их взаимоотношения, несмотря на непохожесть натур, были самые дружественные, фамильярные, не разрушаемые даже временем».

Елена Слободянюк, старший научный сотрудник Национального музея Тараса Шевченко