Серед блискучої плеяди майстрів Срібного століття Михайло Олександрович Врубель відрізнявся мистецьким  універсалізмом і багатогранністю свого таланту. Йому однаково були підвладні монументальні розписи та театральна декорація, акварель і графіка, скульптура і майоліка.

Він залишив після себе видатні композиції на біблійні та євангельські сюжети, геніальні ілюстрації та портрети. До тих пір поки Врубель міг бачити і тримати в руках олівець, він працював. Навіть тоді, коли скорботна хвороба накрила художника своїм крилом, він продовжував малювати портрети лікарів і санітарів психіатричної лікарні, лікарняні інтер'єри з їх зразковим порядком і натюрморти, що склали серію «Безсоння». Дослідники його творчості відзначають простоту і виразність останніх малюнків художника.

Перша зустріч Врубеля з пацієнтами і лікарями такого лікувального закладу сталася набагато раніше, коли разом з учнями київської школи   Миколи Івановича Мурашка він працював у Кирилівській церкві, храмі при богоугодних закладах. Крім інвалідного притулку і богадільні там знаходилася лікарня для душевнохворих, яку перевели в колишній Кирилівський монастир ще в 1803 році. Прихожанами Кирилівського храму були всі хто проживав і лікувався в цих закладах. Це надавало приходу деяку особливість.

Можна не сумніватися, що незвичайні парафіяни привернули увагу молодого художника і стали об'єктом спостереження,  як і все, що потрапляло в поле його зору.

Існувала думка, що в композиції «Зішестя святого Духа», яку М.Врубель виконав на хорах Кирилівської церкви, за прототипи він взяв саме пацієнтів Кирилівської лікарні для душевнохворих. Версія ця була рішуче відкинута Миколою Адріановичем Праховим в книзі «Сторінки минулого»: «Це зовсім не душевнохворі, як припускали деякі мистецтвознавці, які стверджували, що Врубель писав «тихих» схиблених, котрі блукали вдень по двору кирилівської лікарні. Це все були цілком нормальні люди, яких добре знав художник. Михайло Олександрович не писав з них портрети, не робив замальовки з натури. Він мав виняткову зорову пам'ять. Створюючи свій типаж  він міг зберегти узагальнену схожість з тією особою, яка добре запам'яталася і, на його думку, підходила до того чи іншого апостолу. <... >

Перший апостол,  що сидить праворуч від Богоматері, не знаю хто, а обличчя іншого, який встав зі свого місця і опустив у роздумах голову, нагадує київського археолога Гошкевича, котрий бував в Кирилівській церкві в той час, коли там працював Врубель. Другий апостол тримає кисть правої руки притиснутою до грудей, під підборіддям з короткою чорною бородою. Постава виражає водночас покірність вищій волі і глибокі роздуми.

Ще в одному сивобородому старці, що сидить поряд з ним в позі глибокого роздуму, можна впізнати того священика, який перший звернув увагу російського Археологічного товариства в Москві на сліди древніх фресок, що видніли під тиньком. Третій знизу, що сидить поруч з ним у молитовній споглядальній позі, з відкинутою назад головою і спрямованим у небо поглядом,  дуже схожий на мого батька. По ліву руку Богородиці, другий від неї, благообразний старець з довгою сивою бородою - це кафедральний протоієрей Софійського собору П.Г.Лебединцев, археолог і історик, знавець Візантії , високоосвічена людина».

Ні в якому разі не сперечаючись з Праховим зауважимо, що процес роботи над образом у Врубеля був набагато складнішій, ніж використання і переробка рис обличчя знайомих йому людей. Можна припустити, що сум'яття почуттів, тобто незвичайний душевний стан, в якому перебувають апостоли, так переконливо передано Врубелем завдяки спостереженню над пацієнтами лікарні.

Тема «Зішестя святого Духа на дванадцять апостолів» була вказана Врубелю Адріаном Вікторовичем Праховим, який порадив художнику додати до центру композиції собору апостолів фігуру Богоматері, яка за легендою на ньому була присутня. Прототипом для неї, вважав М.Прахов, послужила молода фельдшерка Марія Федорівна Єршова.

Відомостей про неї збереглося небагато. Єршова доглядала Емілію Львівну Прахову, яка в той час важко хворіла – мучили болі в серці. Очевидно, під час одного з серцевих нападів і була зроблена Врубелем замальовка «Протрет Е.Л.Прахової (під час хвороби)». У своїй книзі М.Прахов пише, що Марія Федорівна довгий час жила в їхньому будинку на правах близького друга всієї родини, поки не вийшла заміж за художника Івана Косяченка, який працював у Кирилівській церкві. [1]

Це все, що відомо нам з документальних джерел про прототип однієї з Кирилівських Богородиць Врубеля. Спробуємо, наскільки це можливо, представити внутрішній світ Єршової більш об'ємно, відштовхнувшись від її професії.

Безсумнівно, Марія Федорівна мала мати здатність до співчуття і співпереживання, терпіння і готовності до самообмеження, як і всі, хто присвячував своє життя служінню хворим і немічним. Можна припустити, що освіту Марія Федорівна отримала в фельдшерській школі, яка була відкрита в Києві на базі Кирилівської лікарні в 1842 році. Учнями школи могли стати дворянки, міщанки і сільські дівиці, що мали атестат про початкову освіту.

Навчальні плани включали догляд за хворими, богослужіння, церковний спів, каліграфію. Навчання було безперервним протягом трьох - чотирьох років. Влітку, замість канікул, учениці проходили обов'язкову практику в лікарнях, під час якої їх залучали до виконання фельдшерських обов'язків: видаленню хворих зубів, кровопусканню, перев'язці ран, догляду за хворими і т.п.

Крім того, під керівництвом аптекаря вони повинні були займатися збором диких рослин і виготовленням з них в аптеці ліків. Додатково з учнями займалися латинською граматикою і малюванням. Випускні іспити включали: анатомію, фармакологію, фармакогнозію (тобто вивчення лікарської сировини рослинного або тваринного походження), хірургію з травматологією і догляд за хворими. Як бачимо, Марія Єршова була  не тільки духовно обдарованою, але і достатньо освіченою людиною.

Зовнішність молодої фельдшериці доносять до нас портретні замальовки, виконані М.А.Врубелем в будинку Прахових. На одному з них, незавершеному, вона і Емілія Львівна зображені за роботою. Обличчя зайнятих рукоділлям жінок залишилися не виписаними.

Зазвичай, це траплялося тоді, коли художника більше цікавили не портретовані, а щось інше: жест, постава або яка-небудь деталь. Цікаво, що на другому, теж незавершеному акварельному портреті художник, ледь намітивши одяг і край столу з розкритою книгою, детально зупиняється саме на обличчі Марії Федорівни, залишаючи не опрацьованою тільки ділянку правого ока.

Відірвавшись від читання, Єршова повернулася до глядача обличчям. В ньому немає класичної правильності, але воно красиво і чарівно. Ця особлива внутрішня краса властива людям, наділеним даром відчувати чужий біль набагато гостріше, ніж свій.

Особливі душевні якості, що приваблювали в Єршової всіх членів такої неординарної  родини , якою, безумовно, була сім'я професора А.В.Прахова, вгадуються і в третьому портреті, виконаному італійським олівцем. Майстерність художника і його підхід до натури виразно проявилися в цій роботі. Пластично чудово виявлені риси обличчя молодої жінки. У цьому осмисленому застосуванні контурного малюнка і розробці світлотіні простежується система знаменитого педагога - П.Чистякова.

Штрихові прийоми, що художник використовує для побудови голови, фіксації рис обличчя і розробки фону вражають багатством і різноманітністю. Врубель оточує фельдшерку тими предметами, які, імовірно, завжди були у неї під рукою. Цей маленький натюрморт (книги та наперсток ) вражає своєю досконалістю. Ретельніша і найтонша виписаність предметів, що лежать на столі, деталей і фактури одягу, не знижує глибини образу. А переплетення і взаємодія жанрів, характерне для рубежу століть, помітно збагачує портрет.

Зовнішність схиленої над книгою Єршової настільки виразна, що здається, ніби знайомий з нею особисто. Теплота, з якою художник ставиться до моделі, підкреслена написом:  «Присвячується нашій спільній Найяснішій повелительці».

Можливо, так жартівливо називали Єршову в родині Прахових через ім'я, яке співпало з ім'ям дружини Олександра III, імператриці Марії Федорівни. Додамо, що схожим був і рід їх діяльності. Під опікою дружини імператора знаходилися виховні будинки, притулки та Російське товариство Червоного хреста. Обидві вони допомагали стражденним, кожна на своєму місці.

В історії є свої великі і малі величини. Якщо доля імператриці і її родини чітко простежується в документах та свідченнях епохи, то про Марію Федорівну Єршову не вдалося знайти нічого. Портрети Марії Єршової рідко потрапляють у поле зору мистецтвознавців і, за частотою згадування, помітно поступаються портретам Емілії Львівни Прахової . Між тим, класична ясність, з якою виконано завершений олівцевий портрет київської фельдшерки, дозволяє віднести його до кращих портретних робот Михайла Врубеля київського періоду.

Н.Є. Агеева, мистецтвознавиця